元昌元年三月，乍暖还寒的天气，天色渐明，炊烟袅袅升起。
“娘，阿湄什么时间回来呀？”
孙家的大儿媳一边搅着锅里的地瓜粥，一边问道。
被唤娘的是位年约四十的妇人，穿着靛蓝色的衣裳，弯着腰利索地将砧板上的腊肉切成片。
“估摸着还得半个时辰吧，你把粥火慢慢熬着。”
“好嘞。”
孙家大儿媳应了声。
孙大娘将腊月放进锅里蒸上，擦擦手后便进了左边的屋子。
“他爹，昨天族长到底是咋的？”
孙大娘压低声音问道，“阿湄今天就算出孝了，阿菊临终前可了让阿湄往后自己做主。咱们当邻居这些年，一直互帮互助，这可是阿湄后半辈子的大事，咱们怎么都得尽尽心。”
孙大力将手中打磨好的木头放在一旁，看了自家婆娘一眼，“这还用你。”
“阿湄如今还年轻，勇子已经都没了这么些年，如今连婆母孝都守过了，阿湄也算仁至义尽了。如今段家没了人，族长的意思往后段家的这些地也归到阿湄名下，也算是辛苦阿湄这些年。”
孙大娘听了这话，心里总算是松快了些。可一想到阿湄的身世，眼圈便不由自主地红了。
“阿湄不仅模样好，心地也好，又识字断文，怎么命就这么苦呢？”
听着自家婆娘声音中已经带着哽咽，孙大力心里也不好受。
“好了！一会阿湄就回来了，如今出了孝可别再招她伤心。一辈子还长着呢，阿湄先吃了苦，往后就剩下甜了。”
孙大娘答应一声，忙擦了擦眼角。
孙家谈话中的阿湄，其实娘家姓沈。
沈父是个温文尔雅的读书人，寒门出身却年纪轻轻就中了举。因不满朝廷因夺嫡而互相倾轧，因此不再科考，带着妻子返回家乡，当了私塾先生。
沈母出身镇上绸缎庄李家，和沈家毗邻而居，两家交情甚好。青梅竹马般长大，等沈父十六岁上中了秀才，两家便结成了儿女亲家。
沈父俊秀正直，才气满满，沈母端庄貌美，知书达理，两人郎才女貌，般配极了。
唯一的缺憾便是沈母从身子骨不康健，两人成亲多年只得一女，沈湄。
有亲戚劝沈父为子嗣计，可纳妾生子。可沈父只对沈母钟情，毫无二心。两人夫妻恩爱，不理世间纷扰，视唯一爱女为掌珠。
永顺二年，沈母感染风寒，身子骨越来越弱。夫妻二人忧心女儿将来，相中了段家子，段勇。
段家只有段母和段勇两人，段母温柔贤惠，段勇爱好武艺，擅打猎，为人敦厚老实，从就爱护沈湄。
沈家夫妻合计许久，最终定了段家的亲事。
永顺二年，冬。
沈母病重而去，沈湄守孝三年，于永顺五年出嫁到段家。
隔年，沈父思念爱妻，郁结于心，不久便辞世。
沈家父母为唯一的女儿考虑甚多，却没预料到
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